Способность зрительной системы человека видеть мир в трех измерениях хорошо известна. Два глаза, ориентированные вперед и фокусирующиеся на одной и той же точке с разных углов, позволяют зрительной коре головного мозга реконструировать объем предметов. Благодаря этой способности человеку доступны сложные моторные действия и точная ориентация в пространстве.
У более примитивных млекопитающих, например, грызунов, зрительная система адаптирована под другие задачи. Глаза, расположенные по бокам головы, сканируют очень широкое поле, но при этом качество стереоизображения получается очень низким. И у приматов, и у человека сигналы от зрительного анализатора поступают в мозг через одну и ту же структуру, называемую боковое коленчатое ядро (lateral geniculate nucleus, LGN).
Австралийские ученые обнаружили в этой структуре у приматов (грызунов) группу клеток, реагирующих на сигналы, поступающие одновременно из обоих глаз.
До настоящего времени ученые полагали, что у человека есть только клетки, реагирующие на входящую информацию от одного глаза. Однако Пол Мартин с коллегами из университета Сиднея обнаружили группу клеток, скрытую между основными слоями LGN, которая реагирует на сигнал, поступающий от обоих глаз. Изучение свойств и связей этих клеток показало, что они очень схожи с аналогичными клетками грызунов, обрабатывающих сигнал от двух глаз. У мышей и крыс эти клетки передают сигнал на субкортикальные отделы, отвечающие за обработку тревоги и стресса, такие как миндалевидное тело.
Ученые предполагают, что это необходимо для быстрой реакции на потенциально угрожающие события. Мозг становится более чувствительным к незаметным, но возможно, опасным сигналам. Наличие таких активных клеток у человека заставляет предположить, что и для людей характерны способности к детекции такой информации. К примеру, люди издалека чувствуют, что на них смотрит другой человек. Если добавить к этому трехмерное зрение хорошего качества, получается одна из лучших зрительных систем в живой природе.