Иммунная система космонавтов подвергается значительным и очень разнообразным нагрузкам. Китайские ученые под руководством Цинь Гэ (Qing Ge) из Центра наук о здоровье Университета Пекина, КНР (Peking University Health Sciences Center, Beijing, China) исследовали влияние микрогравитации на слизистую кишечника. Их эксперименты показали, что длительное пребывание в условиях невесомости может вызвать у космонавтов серьезные расстройства кишечника.
Воздействие микрогравитации изучали на мышах. При стимуляции колита у животных с разгрузкой вчетверо увеличилось количество сегментированных нитчатых бактерий, более чем в два раза снизилось число регуляторных Т-клеток и выработка интерлейкина-10. Наконец, произошло значительное увеличение числа циркулирующих нейтрофилов, усилилась инфильтрация нейтрофилов в кишечную стенку.
Введение антибиотиков животным смогло помочь лишь частично. Уровень регуляторных Т-клеток и интерлейкина-10 удалось привести в норму. Однако нейтрофилия и повышение концентрации интерлейкина-1β остались на угрожающих значениях. Микрофлора кишечника и иммунные процессы в пищеварительной системе под действием микрогравитации вышли из-под контроля. Вследствие этих изменений организм животных стал излишне восприимчив к провоспалительным сигналам.
В длительном космическом перелете это может привести к хронической диарее и другим неприятным последствиям воспалительных заболеваний кишечника. Организм человека, и его микрофлора, развивались вместе в условиях нормальной силы тяжести, и перемещение в невесомость в этом симбиозе эволюцией не учитывалась. Планируя долгосрочные космические миссии, ученые должны внимательным образом оценивать такие, неочевидные на первый взгляд, риски для здоровья космонавтов.